Κάποιες ανακαλύψεις που γίνονται σε ένα μέρος, μπορεί να επηρεάσουν τις εξελίξεις σε ένα άλλο. Λιγότερες, μπορεί να επηρεάσουν τις εξελίξεις σε έναν εντελώς διαφορετικό κόσμο. Μία από αυτές ενδεχομένως να έγινε πρόσφατα, κάτω από την επιφάνεια της Ανταρκτικής.
Αν και επικρατεί η αντίληψη ότι στη νοτιότερη ήπειρο της Γης το μόνο που συναντά κανείς είναι παγετώνες, στην περιοχή υπάρχουν, επίσης, εκτάσεις γης που δεν καλύπτονται από πάγο, γνωστές ως ξηρές κοιλάδες της Ανταρκτικής.
Οι Ξηρές Κοιλάδες McMurdo είναι οι μεγαλύτερες από αυτές. Και είναι επίσης το πιο κρύο και ξηρό περιβάλλον στον πλανήτη μας, το οποίο τα καλοκαίρια μοιάζει πάρα πολύ με τις συνθήκες που επικρατούν στον πλανήτη Άρη.
Επομένως, νέα στοιχεία τα οποία υποδεικνύουν την ύπαρξη αλμυρού νερού σε βάθος 300-350 μέτρων από την επιφάνεια των Ξηρών Κοιλάδων McMurdo, μπορεί να αποδειχθούν ιδιαίτερα σημαντικά, όχι μόνο για τους γεωλόγους, αλλά και για τους πλανητικούς επιστήμονες.
Στη θεωρία, η ύπαρξη αλμυρού νερού σε υγρή μορφή κάτω από την Ανταρκτική, ενδεχομένως να σημαίνει ότι παρόμοιοι υδροφόροι ορίζοντες βρίσκονται και κάτω από την επιφάνεια του Άρη. Και όπου υπάρχει νερό, είναι πιθανό να υπάρχει και ζωή, έστω σε μικροσκοπικό επίπεδο.
Η μελέτη που αναζωπυρώνει την ελπίδα
Τα στοιχεία για την ύπαρξη νερού στο υπέδαφος των Ξηρών Κοιλάδων της Ανταρκτικής, περιγράφει νέα μελέτη, η οποία δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Communications, στις 28 Απριλίου. Σύμφωνα με τον Ross Virginia, περιβαλλοντολόγο και εκ των συγγραφέων της μελέτης:
“Δεν γνωρίζαμε σε πιο βαθμό θα μπορούσε να υπάρχει ζωή κάτω από τους παγετώνες, κάτω από εκατοντάδες μέτρα πάγου, κάτω από παγωμένες λίμνες, βαθιά μέσα στο έδαφος”, πριν από αυτή τη μελέτη, η οποία υποστηρίζει ότι υπάρχει όντως νερό στην περιοχή.
Μάλιστα, στο κείμενο της μελέτης, επισημαίνεται ότι το νερό που φέρονται να εντόπισαν οι επιστήμονες, διατηρείται σε θερμοκρασίες που μπορούν να υποστηρίξουν μικροβιακή ζωή.
Αν τα παραπάνω αποδειχτούν, τότε ανοίγει ο δρόμος για καλύτερη κατανόηση των συνδυασμών παραγόντων που μπορεί να υπάρχουν σε άλλους πλανήτες, και κατ’ επέκταση, αυξάνονται οι ελπίδες των πλανητικών επιστημόνων για εύρεση ζωής στον Άρη.
Ψάχνοντας για νερό στον Άρη
Σημειώνεται ότι, σύμφωνα με τους ειδικούς, πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, το 20% του Κόκκινου Πλανήτη είναι πολύ πιθανό να καλυπτόταν από νερό, μικρές ποσότητες του οποίου μπορεί να επιβιώνουν μέχρι σήμερα, στο αρειανό έδαφος.
Τα φαράγγια Kasei Valles, στον Άρη – Το περιβάλλον στον Άρη μοιάζει με εκείνο τον Ξηρών Κοιλάδων της Ανταρκτικής
Δυστυχώς, ακόμα και αν επαληθευτεί η παραπάνω υπόθεση, οι ερευνητές έχουν παρατηρήσει ότι οι θερμοκρασίες στην επιφάνεια του Άρη είναι πολύ χαμηλές για να επιβιώσει οποιαδήποτε γνωστή μορφή ζωής.
Είναι για αυτό που κάποιοι φιλόδοξοι επιστήμονες έχουν στρέψει την προσοχή τους στο υπέδαφος του Άρη, ελπίζοντας ότι εκεί κρύβεται κάτι “μεγάλο”. Και αν οι ακραίες συνθήκες κάτω από την Ανταρκτική μπορούν να φιλοξενούν ζωή, είναι πιθανό το ίδιο να ισχύει και για το αρειανό υπέδαφος.
Καταρράκτες του Αίματος: εκεί που άρχισαν όλα
Η ιδέα για αναζήτηση νερού που μπορεί να φιλοξενεί μορφές ζωής, κάτω από τις Ξηρές Κοιλάδες της Ανταρκτικής, δεν προέκυψε από το πουθενά.
Οι συγγραφείς της νέας μελέτης είχαν προηγουμένως παρατηρήσει ότι τα αλμόλοιπα στους Καταρράκτες του Αίματος, στην Ανταρκτική, περιέχουν διπλάσιο αλάτι από το νερό του ωκεανού στο οποίο εκκρίνονταν, αλλά και μικροβιακά κύτταρα, παρόμοια με εκείνα που απαντώνται σε υπόγεια ύδατα.
Τώρα που η μελέτη έχει δημοσιευθεί, ο Ross Virginia και η ομάδα του ελπίζουν να επιστρέψουν με ακόμα πιο σύγχρονα μέσα, για να επιβεβαιώσουν τα ευρήματά τους, προσφέροντας απαντήσεις ή εγείροντας νέα ερωτήματα, σχετικά με το ποια είναι τα όρια της ζωής και πού αυτή μπορεί να βρεθεί. Στη Γη ή σε άλλους πλανήτες.
