Άπειρες ταινίες και σειρές επιστημονικές φαντασίας καταπιάνονται με το απώτερο μέλλον, όταν η ανθρωπότητα θα έχει ανακαλύψει τη νέα Γη, έναν πλανήτη σε άλλο αστρικό σύστημα, που είναι παρόμοιος με το δικό μας και έχει τις κατάλληλες συνθήκες για την ύπαρξη και υποστήριξη ζωής. Μπορεί να μην έχουμε καταφέρει ακόμα να αποικίσουμε το σύμπαν, αλλά τον πλανήτη, ίσως, τον βρήκαμε!
Σε πρόσφατη ανακοίνωσή της, η NASA δήλωσε την ανακάλυψη του Kepler-186f, του πέμπτου κατά σειρά πλανήτη που κινείται γύρω από τον ερυθρό νάνο Kepler-186, σε ένα αστρικό σύστημα που βρίσκεται προς την κατεύθυνση του αστερισμού του Κύκνου και σε απόσταση 490 ετών φωτός από το δικό μας.
Η νέα Γη έχει διάμετρο περίπου 10% μεγαλύτερη από τον πλανήτη μας και η περιφορά της γύρω από το άστρο της χρειάζεται 130 γήινες μέρες. Ο πλανήτης βρίσκεται στην “κατοικήσιμη ζώνη”, μια περιοχή σε κατάλληλη απόσταση από το άστρο του ώστε να έχει νερό σε υγρή μορφή, γεγονός που θα μπορούσε να οδηγήσει στην ύπαρξη ζωής.
Οι πρώτες εκτιμήσεις θέλουν τον πλανήτη να είναι βραχώδης, ωστόσο η μάζα και η πυκνότητά του δεν έχουν ακόμη αναλυθεί. Αυτό αναμένεται να αλλάξει στο προσεχές μέλλον και μετά την έναρξη λειτουργίας των νέων πανίσχυρων τηλεσκοπίων της NASA, οπότε και θα έχουμε μια πιο σαφή εικόνα!
Ο εξωπλανήτης είναι ό,τι πιο κοντινό στη Γη έχουν ανακαλύψει οι αστρονόμοι.
Είναι λίγο μεγαλύτερος από τη γη και λίγο πιο κρύος, αλλά ο εξωπλανήτης που εντοπίστηκε 490 έτη φωτός μακριά από τη Γη φαίνεται πως είναι ό,τι πιο κοντινό στη Γη έχουν ανακαλύψει οι αστρονόμοι.
Πλανητική συγγένεια
Ο εξωπλανήτης Kepler 186f είναι ο πρώτος που εντοπίζεται στο μέγεθος της Γης και στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη» -όπου, δηλαδή, δεν επικρατεί υπερβολική ζέστη ή υπερβολικό κρύο και όπου οι θερμοκρασίες επιτρέπουν να συντηρηθεί νερό σε υγρή μορφή, καθιστώντας δυνατό να φιλοξενήσει ζωή.
«Πρόκειται για την πρώτη επιβεβαιωμένη ανακάλυψη εξωπλανήτη με το μέγεθος της Γης, στην κατοικήσιμη ζώνη κάποιου άστρου» δήλωσε η επικεφαλής Ελίζα Κουιντάνα, του Κέντρου Ερευνών Ames της NASΑ και του Ινστιτούτου SETI.
Τα χαρακτηριστικά
Το 2013 οι αστρονόμοι είχαν ανακοινώσει τον εντοπισμό δύο ακόμα εξωπλανητών σε κατοικήσιμη ζώνη. Στην περίπτωση αυτή, επρόκειτο, όμως, για δυο υπερ-Γαίες που κινούνται γύρω από το άστρο Kepler 62.
Εξαιτίας του μικρότερου μεγέθους του, ο εξωπλανήτης Kepler 186f αναμένεται να έχει μια πιο βραχώδη επιφάνεια, παρόμοια με εκείνη της Γης και οι επιστήμονες κάνουν λόγο για «πρόοδο» στην προσπάθεια αναζήτησης ενός εξωπλανήτη παρόμοιου με τη Γη.
Ωστόσο, ο Kepler 186f δεν αποτελεί «δίδυμο» πλανήτη της Γης. Το άστρο του, Kepler 186, είναι ένας ερυθρός νάνος που είναι μικρότερος και πιο κρύος από τον Ήλιο. Ο Kepler 186f κινείται, επίσης, πιο κοντά στο άστρο του από ότι η Γη στον Ήλιο, ενώ το «έτος» του διαρκεί μόλις 130 ημέρες.
Επίσης, βρίσκεται στο εξωτερικό άκρο της κατοικήσιμης ζώνης, γεγονός που σημαίνει ότι λαμβάνει μικρότερη θερμότητα, επομένως εκτιμάται ότι μεγαλύτερο μέρος της επιφάνειάς του είναι παγωμένο. Οι επιστήμονες αναφέρουν ότι με τη μεγαλύτερη μάζα του, ο Kepler 186f έχει πιο πυκνή ατμόσφαιρα.
«Ίσως είναι περισσότερο ξαδελφάκι της Γης, παρά δίδυμο αδελφάκι της» δήλωσε ο Τόμας Μπέρκλεϊ, μέλος της ερευνητικής ομάδας από το Ινστιτούτο Περιβαλλοντικών Ερευνών Bay Area.
Η Αποστολή Kepler της NASA, βασιζόμενη στα δεδομένα του ανενεργού πλέον διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler, έχει μέχρι σήμερα εντοπίσει 961 εξωπλανήτες.
